Выставка представляет лишь небольшую часть богатого изобразительного материала, сохранившегося на стенах древних новгородских храмов. Слово граффити происходит от итальянского глагола graffiare (царапать). Рисунки исполнялись острым предметом – железным или костяным писалом, ножом, иглой, т.е. преимущественно теми же инструментами, что и для написания берестяных грамот.

В новгородских храмах граффити появляются с XI по XV вв., после чего встречаются значительно реже. Этот обычай был настолько широко распространен среди всех слоев общества, вплоть до церковнослужителей, что нашел отражение в юридических документах: в числе других преступлений церковный суд наказывал тех, кто «крест посекають, или на стенах режуть».

Первые надписи и рисунки были выявлены В.В. Сусловым в Софийском соборе в конце XIX в. В послевоенные десятилетия в процессе реставрационных работ граффити были обнаружены во многих других памятниках, но больше всего их зафиксировано в церквях Спаса на Нередице, Успения на Волотове и Феодора Стратилата на Ручью. Надписи и рисунки встречаются в храмах Киева, Старой Ладоги, Пскова, Твери и в других центрах христианского мира.

Рисунки встречаются на стенах, столбах, оконных проемах, по ходу лестниц, заполняя фоны, разгранки, нижние декоративные панели – полилитии и убрусы, но практически никогда не затрагивают фигуры святых или сюжетные композиции. Абсолютно достоверная интерпретация большинства изображений практически невозможна, за исключением тех, которые имеют пояснительные надписи. Палеографический анализ надписей, их местонахождение в храме помогают определить хронологические границы для большинства граффити. Самые древние рисунки выявлены в Софийском соборе, они выполнены на цемяночной штукатурке, до появления в храме росписей (1109 г.). Изображения, процарапанные по фресковой штукатурке, без пояснительных надписей имеют широкую датировку, верхняя граница которых преимущественно ограничена XV в.

Многочисленные разнообразные по содержанию граффити исполнены на различном художественном уровне. Например, среди антропоморфных изображений встречаются примитивные контурные человеческие изображения, напоминающие рисунки средневекового новгородского мальчика Онфима, и тщательно вырисованные, сравнительно редкие, изображения святых, имеющие иконографическое сходство с книжными иллюстрациями. Довольно большую и разнообразную группу составляют рисунки духовных лиц. В церкви Спаса на Нередице обнаружены графические изображения человеческих фигур с островерхой головой - предположительно, в головном уборе, например, в клобуке.

В отличие от них вполне реалистичными выглядят рисунки воинов с воинскими атрибутами в руках. Необычен сюжет, представляющий тщательно прорисованных всадников с копьями, в шлемах с перьями, напоминающих западноевропейские средневековые доспехи. К этой же категории можно отнести две многофигурные композиции из церкви Успения на Волотовом поле. Одна с изображением двух всадников с мечами, сопровождаемая надписью «Македоньски» (датируется XV в.), вторая – граффити на кирпиче, найденном при восстановлении церкви Успения, запечатлевшим фигуры трех воинов в парусно-весельном корабле. Такого рода рисунки свидетельствуют об интенсивных связях средневекового Новгорода с европейскими странами. К категории антропоморфных следует отнести и многочисленные изображения рук, в том числе с благословляющим перстосложением символизирующим «таинство священства».

Весьма многообразны граффити, изображающие животных и птиц: одни являются символами добра, воскресения и бессмертия - кони, олень, павлины, петухи, другие, например, змея, олицетворяют зло и дьявольские силы. В диаконнике церкви Спаса на Нередице сохранилось изображение чудовищной птицы, возможно грифона, с торчащей из ее пасти рукой грешника, что, очевидно, связано с предсказаниями о Страшном Суде и воскресении мертвых. Символами борьбы с соблазнами и грехами можно считать рисунки животных, кусающих собственные хвосты.

Самыми многочисленными являются всевозможные вариации крестов – от примитивных четырёхконечных до прихотливо декорированных. Особенно разнообразны голгофские кресты с различной формой основания, расширенными в виде треугольника концами, прочерченные двойным контуром, дополненные орудиями Страстей. Замечателен рисунок креста из Софийского собора в форме четырехлепесткового цветка, выполненного по первоначальной кремовой штукатурке, а также изображения процветших крестов, напоминающие княжеские и магические знаки. Иногда кресты сплошь покрывают участки древнего грунта, подчеркивая сакральность литургического пространства.

Вероятно, сходное значение имеют и нацарапанные на стенах буквы, тщательно вырисованные и воспроизводящие инициалы рукописных книг. Многократно встречающаяся орнаментированная буква «Б» может означать начальную букву в словах «Бог» или «Богородица», «ζ» - «зело» - возможно, означает зло, завязанное на себе узлом, т.е. укрощенное.

Особый интерес представляют обнаруженные в Софийском соборе рисунки храмов, выполненные по сырой штукатурке и, скорее всего, принадлежащие к периоду его строительства. Среди них хорошо сохранившийся рисунок храма, предположительно Софийского собора, с тремя куполами, порталами и лопатками, заштрихованными горизонтальными и косыми линиями, завершающимися полуциркульными сводами, а также граффити храма с тремя шатрами, увенчанного изящными четырехконечными крестами. К этой же категории рисунков следует отнести прочерченную двойным контуром арку с треугольным куполом и примитивно процарапанным поясным изображением человека с шестиконечным крестом в руках. Другой рисунок сложно орнаментированной арки с крестом, можно интерпретировать как символическое изображение сени Гроба Господня, следы которой, предположительно, выявлены в южном раскопе Софийского собора.

Изобразительные граффити в какой-то мере отражают мировоззрение древних новгородцев, их личный взгляд на окружающую действительность. Рисунки-граффити существенно расширяют наши знания, являются важным изобразительным источником по истории архитектуры древнего Новгорода, средневекового вооружения. Граффити находятся на стенах архитектурных памятников, как правило, в открытых для обозрения зонах, что делает знакомство с ними доступными для каждого посетителя.