Согласно Новгородской первой летописи, собор заложен в 1113 году князем Мстиславом Владимировичем. Некоторые источники упоминают победу Мстислава над чудью в том же году. В мае того же года в Киеве на великокняжеский стол взошёл его отец Владимир Мономах. Позднейшие же летописные сообщения связывают строительство собора с явлением иконы св. Николая Мирликийского и исцелением от неё князя Мстислава. Никольский собор – первое каменное сооружение на Торговой стороне и древнейший дошедший до нас русский храм в честь св. Николая Чудотворца. Точная дата окончания строительства неизвестна. Ею принято считать 1136 год, в котором, согласно НПЛ, собор был освящён. Имя зодчего, строившего Никольский собор, установить точно не представляется возможным. Общепринятым является мнение, что собор мог строить мастер Пётр, создатель ц. Благовещения на Городище и позднее Георгиевского собора Юрьева монастыря.

Никольский собор представляет собой пятиглавый трёхапсидный с позакомарным завершением храм, разделённый сводами на два этажа (первоначально одноэтажный, вероятнее всего, каменное междуэтажное перекрытие на сводах установлено в 1682 году после очередного разрушительного пожара). Пятиглавие Никольского собора Г.М. Штендер называл «благоговейным повторением прошлого», т.е., Новгородской Софии. Центральная апсида выше боковых («подковообразность» формы). Следует киевской архитектурной традиции ХII века, близок в общих чертах ц. Благовещения на Городище (1103 г.), отличаясь от неё отсутствием лестничной башни. В 1809-1821 гг. к храму были пристроены сохранившиеся до нашего времени западная и северная пристройки.

Никольский собор был расписан вскоре после строительства, вероятнее всего, при сыне князя Мстислава – Всеволоде. Многочисленные пожары и перестройки привели к тому, что древняя роспись оказалась практически полностью утраченной. Сохранность немногих, дошедших до нашего времени фрагментов, была обусловлена тем, что ещё в древности эти участки была заложены кирпичами. Живопись в юго-западном компартименте нартекса (композиции «Страшный Суд», «Иов на гноище») на долгое время была частично закрыта каменной винтовой лестницей, ведущей на хоры. От самого древнего на Руси изображения Страшного суда сохранились фрагменты. В юго-западном углу нартекса - часть фигуры Сатаны, восседающего на чешуйчатом звере, лапы которого заканчиваются острыми когтями. От фигуры Сатаны уцелели лишь обнаженные ноги, скованные цепью. На восточной стене - часть изображения огненной реки, в волнах пламени видны головы утопающих грешников. На южной и западной стенах - увитые змеями ноги грешников. Красный и синий фоны указывают, что часть грешников мучается в адском пламени, а другая – в вечном холоде. В нижней части западной стены расположена композиция «Иов на гноище». От изображения Иова сохранилась часть обнаженного торса, покрытого струпьями проказы. Жена подаёт многострадальному Иову пищу и воду на длинном шесте. Её лик, полный сострадания, но и невольного отвращения – один из самых совершенных художественных образов в живописном наследии Новгорода ХII века. Вероятно, этот драматический ветхозаветный сюжет включен в программу росписи именно потому, что он напоминает о судьбоносном эпизоде из жизни заказчика строительства храма – князя Мстислава, который подобно Иову, смиренно претерпевал страдания от тяжкого недуга, а затем получил чудесное от него избавление.  При разборке светового пролёта между алтарём и диаконником под закладкой (вероятно, XVII век) и побелкой (не ранее XV века), в 1997 году обнаружилась почти полностью сохранившаяся первоначальная живопись: изображение св. Лазаря на восточном склоне, голгофский крест на западном. Аналогичные фрагменты обнаружились на склонах светового пролёта из алтаря в жертвенник – голгофский крест и неизвестный святой. Лазарь, друг Господень, был воскрешён Христом на четвёртый день после смерти. Лазарь изображён юным и безбородым, только полностью поседевшие волосы и морщины на еще молодом лице свидетельствуют о былой его встрече со смертью. В алтарной апсиде сохранилась нижняя часть композиции «Служба Святых отцов». На откосах окон барабана центральной главы, окон алтаря, жертвенника, диаконника, нижнего яруса окон наоса сохранились фресковые орнаменты распространенного в XI-XII веках линейно-растительного типа. В 1836-1837 годах на «доброхотные подаяния», средние и верхние зоны основного объёма собора были расписаны мастером из Осташкова Герасимом Семёновичем Веригиным и его артелью. Живопись выполнена в академической манере, в смешанной темперно-клеевой технике, не пересекаясь по тематике с древней живописью. Поновлена в 1857 году. В скуфье купола располагается Новозаветная троица, в парусах – евангелисты.  В верхней части алтарной апсиды представлена композиция «Господь Саваоф» ниже - «Тайная вечеря». Композиции на боковых стенах алтаря символизируют тему жертвы. На северной стене изображено «Жертвоприношение Авраама». Согласно ветхозаветному сюжету, выполняя божественную волю, праотец Авраам был готов принести в жертву единственного сына Исаака. Это воспринималось как прообраз жертвы Христа. Вероятно поэтому, на противоположной, южной стене, изображена «Молитва в Гефсиманском саду» - момент, когда Христос принял волю Отца стать жертвой, искупающей первородный грех человечества. Из жития св. Николая можно выделить сцену «Спасение трёх мужей святителем» в люнете южной стены. Это сцена, подчеркивающая покровительство Мирликийского епископа невинно осужденным, напоминает о том, что Никольский храм на Ярославовом дворище служил убежищем преследуемым. В люнете противоположной стены представлена композиция «Явление св. Николая во сне князю Мстиславу». На западной стене под хорами запечатлено её завершение – «Принесение круглой иконы св. Николая в Новгород».

Номер в Гос.реестре: 531610061520036

Категория охраны: ОКН Федерального значения

ЮНЕСКО: Решением 24-го заседания Комитета по Всемирному наследию в г. Санта-Фе (США) включена в список Наследия ЮНЕСКО под № 604(1992) от 14.12.1992 г. в составе памятников истории и культуры Великого Новгорода и его окрестностей.

Датировка: 1113-1136, XVII, XIX века

Контакты: Новгородский музей-заповедник

Адрес: Новгородская область, г. Великий Новгород, ул. Никольская, д. 5.

Телефон (экскурсионный отдел): 89212073770; 773770

GPS-координаты ОКН: 58.51779700, 31.28529400