Нельзя утверждать достоверно, где именно впервые была изобретена ручная гармонь.

Существует мнение, что гармонь появляется в Германии в начале XIX века благодаря Кристиану Бушману.

Однако, многие считают гармонь русским изобретением. Согласно исследованиям искусствоведа Мирека, первая гармонь появилась в Петербурге в 1783 году стараниями чешского органного мастера Франтишека Киршника, жившего тогда в России.

По крайней мере уже в начале XIX века гармонь делается излюбленным русским народным инструментом.

Производство гармоней в России пошло из Тулы. В 1820 году первые попытки сделать простые ручные гармоники предпринял оружейник Тимофей Воронцов. Так появилась первая в стране «Вольно-оружейничья гармонная фабрика».

Кроме тульской гармони, известны саратовская и ливенская, вятская и вологодская, тагильская и шуйская, «петроградка» и ливенская, а также «бологовка», которую делали в Бологое Валдайского уезда, в мастерских Я. Якка, Д. Митропольского, Е. Плюсника.

В фондах музея имеются материалы о валдайских гармонных мастерах Александре, Андрее и Николае Удаловых, они экспонируются на выставке.

Кроме того, представлены мемориальные предметы из семейного собрания валдайского гармониста и сапожника В.И. Иванова, гармониста из д. Паршино П.И.  Харламова.

Выставка знакомит с гармонями из валдайских частных собраний Андрея Панина и Владимира Гаврилова.

Экспонируемые на выставке артефакты говорят о том значении, которое гармонь имела для русского человека в дни мира и войны, в праздниках и трудовых буднях. 

Особое значение гармонь приобрела в годы Великой Отечественной войны.

Летом  1941 года для поднятия боевого духа советских солдат на фронт было отправлено около 12 тыс. гармоней, а осенью еще более 60 тыс.

В послевоенный период, в годы восстановления народного хозяйства значение гармони было не меньше.

В СССР существовало 25 предприятий по выпуску гармоней, на которых ежегодно делали около 240 тыс. гармоней. Некоторые из них можно увидеть и услышать на выставке.