Литературно-издательский отдел Народного комиссариата просвещения был создан декретом ВЦИК в ноябре 1917 г. в качестве государственного издательства. Возглавил его П.И. Лебедев-Полянский, а в составе литературно-художественной комиссии находились многие известные литераторы, например, А.А. Блок, П.М. Керженцев, А.С. Серафимович. После переезда правительства в Москву весной 1918 г. в комиссию вошли В.Я. Брюсов, В.В. Вересаев.

Наркомпрос к 14 февраля 1918 г. определил список 58 русских беллетристов, поэтов и критиков, сочинения которых следовало издать, монополизировав их на пять лет. Соответствующее постановление было опубликовано в «Газете Временного рабочего и крестьянского правительства» от 19 февраля 1918 г. В постановлении говорилось и о предстоящей монополизации некоторых научных трудов: «Список авторов научных трудов, которые Госуд. ком. по народному просвещению монополизирует, будет объявлен также особо и в самом близком времени. В первую очередь будут изданы все сочинения В.О. Ключевского, сочинения К. Маркса, Блоса по истории революции, Ж. Жореса, Каутского и многие другие».

Декрет о государственном издательстве определял два типа издания произведений классиков русской литературы: полное научное издание и сокращённое издание избранных сочинений, составляющих компактный том. Полное научное издание должно было осуществляться под редакцией Отдела русского языка и словесности при Академии наук.

Для редактирования второго типа изданий, именуемых в тексте декрета «народными», предусматривалось создание особой коллегии из представителей педагогических, литературных и учёных обществ, особо приглашённых экспертов и делегатов трудовых организаций. После налаживания выпуска произведений русских классиков государственное издательство также должно было «озаботиться массовым изданием учебников».

Информацию о монопольном праве выпуска произведений тех или иных авторов, как и запрет на увеличение указанной на книге стоимости, можно было увидеть непосредственно в изданиях. Например, на обороте титула исторической драмы А.С. Пушкина «Скупой рыцарь» напечатано: «Все сочинения А.С. Пушкина монополизированы Российской Федеративной Советской Республикой на пять лет, по 31 декабря 1922 г. Никем из книгопродавцев указанная на книге цена не может быть повышена под страхом ответственности перед законом страны».

ЛИО Наркомпроса был создан в один из самых сложных периодов в истории нашей страны. Полиграфическая промышленность уже в середине 1916 г. начала испытывать серьёзные трудности. Война вынудила издателей применять краски и бумагу низкого качества, что непосредственно отразилось на состоянии машинного парка. Бумагоделательная промышленность была почти полностью разрушена. Бумажный запас к 1920 г. сократился по сравнению с довоенным в 13 раз, а к середине 1921 г. уменьшился ещё вдвое. Бумага и типографская печать изданий, выпущенных ЛИО Наркомпроса, не отличались высоким качеством. Некоторые книги в целях экономии бумаги выходили без обложек. Но главную свою задачу ЛИО решал оперативно – только классической литературы под его маркой вышло 115 наименований тиражом 6 миллионов экземпляров.

Новая русская орфография была введена декретами Народного комиссариата по просвещению РСФСР от 23 декабря 1917 г. и Совета народных комиссаров от 10 октября 1918 г. Из декрета, опубликованного 23 декабря 1917 г. (5 января 1918 г. по новому стилю), следовало: «Все правительственные и государственные издания, периодические (газеты, журналы) и не периодические (книги, труды, сборники и т.д.), должны печататься согласно новому правописанию с 1 января 1918 года». Однако из-за технических трудностей большинство изданий сочинений классиков печаталось с матриц дореволюционных издательств, в основном «Товарищества А.Ф. Маркс». Для читателей в изданиях публиковалось соответствующее разъяснение: «Литературно-издательский отдел К. Н. Пр. подготовляет к печати заново переработанные издания сочинений русских классиков. Работа эта требует времени, а между тем народ крайне нуждается в хорошей книге, которую теперь невозможно найти даже за баснословно высокую цену. Книжный голод вынуждает К. Н. Пр., не прерывая начатую подготовку новых изданий, перепечатывать классиков в спешном порядке по старым матрицам, мирясь с теми недочётами, которые трудно было исправить по техническим условиям». Исключение составляли собрания сочинений А.С. Пушкина и Н.А. Некрасова, подготовленные заново.

Кроме литературно-художественного подотдела, в мае 1918 г. был создан подотдел научно-популярной литературы, в сентябре – педагогический подотдел, подготовивший к изданию ряд оригинальных и переводных книг. Однако научно-популярную и учебно-педагогическую литературу ЛИО издавал в гораздо меньших масштабах.

Руководство Наркомпроса придавало важное значение художественному оформлению книг. В январе 1918 г. деятельным участником Комиссии по изданию классиков стал А.Н. Бенуа. Вслед за ним в ЛИО Наркомпроса пришли Б.М. Кустодиев, М.В. Добужинский, Д.И. Митрохин, С.В. Чехонин и многие другие художники. Невероятно популярны были книги из первой массовой советской издательской серии «Народная библиотека», представлявшей вид демократичного, общедоступного, но художественно оформленного издания. Для работы над «Народной библиотекой» привлекался широкий круг мастеров, и из-за разнообразия творческих подходов определённый художественный облик серии сформирован не был, да Литературно-издательский отдел, видимо, и не стремился к этому.

Автором обложки исторической драмы А.С. Пушкина «Борис Годунов», вышедшей в серии «Народная библиотека», являлся Н.Н. Купреянов. Эта работа вызывала противоречивые чувства у художника в связи с возникшими творческими разногласиями с издателем, о чём Николай Николаевич свидетельствует в своих письмах к Н.А. Ушаковой: «<…> интересная большая работа – «Борис Годунов» для Лит[ературно] изд[ательского] отд[ела] Н[ародного] к[омиссариата] по п[росвещению]. Впрочем, не очень интересная, т[ак] к[ак] очень связан разными условиями чисто художественного свойства: как огня боятся «футуризма» и всё, что хоть чуть-чуть можно в футуризме заподозрить. А я люблю «уголки». И далее: «Борис Годунов» – работа неинтересная. <…> Впрочем, работать всё-таки приятно».

Некоторые выпуски «Народной библиотеки» содержали иллюстрации. «Эти книжечки, – вспоминал спустя много лет видный художник-график Н.В. Кузьмин, – вышедшие в тяжёлые годы послевоенной разрухи, оттиснуты на плохой, ломкой бумаге, тускло отпечатаны, но сейчас очень ценимы любителями как первые художественные издания советской эпохи. Это было многообещающее начало».

Под единой обложкой в серии «Народная библиотека» вышли две повести М.Ю. Лермонтова: «Тамань» и «Фаталист». Обложку издательство заказало Дмитрию Исидоровичу Митрохину, считавшему повесть «Тамань» лучшим прозаическим произведением М.Ю. Лермонтова. Видимо, в числе прочих эту работу имеет в виду Д.И. Митрохин в своем письме к П.Д. Эттингеру от 19 апреля 1919 г.: «<…> В последнее время я рисовал для Народного комиссариата по просвещению обложки и заставки к некоторым вещам Лермонтова <…>»

Помимо столь любимой читателями «Народной библиотеки», Литературно-издательский отдел выпускал и другие серии. Большой популярностью пользовалась, например, серия «Научно-популярная библиотека».

Среди изданных ЛИО поэтических сборников был двухтомник Николая Алексеевича Клюева «Песнослов». В первую книгу вошли циклы стихов: «Сосен перезвон», «Братские песни», «Лесные были», «Мирские думы» и «Песни из Заонежья». Во втором томе были опубликованы поэтические циклы: «Сердце Единорога», «Долина Единорога», «Красный рык».

На фронтисписе первого тома Н.А. Клюева читатель имеет возможность увидеть портрет автора, выполненный Б.Д. Григорьевым. Знакомство Николая Алексеевича Клюева и Бориса Дмитриевича Григорьева состоялось в Вытегре летом 1918 г. Тогда же и был написан портрет. Руке Григорьева принадлежат ещё два изображения Клюева, но этот портрет поэта знаком нам только благодаря его появлению в двухтомнике. Местонахождение портрета на сегодняшний день неизвестно. В своих воспоминаниях («О новом») Б.Д. Григорьев пишет: «Вот они: Василий Каменский, Владимир Маяковский, Николай Клюев. Новые талантливые поэты, победившие всю Россию от мужика до спекулянта. Каменский – нежный, Маяковский – грубый, Клюев – грустняк, мечтатель, славельник. И все они светят».

Литературно-издательский отдел был упразднён в 1919 г. в связи с образованием при Наркомпросе Госиздата РСФСР, который продолжил ряд изданий, начатых и намеченных ЛИО. Любопытно, что на титульном листе книги для чтения в школах для взрослых «Мы новый мир построим», составленной Дорой Юльевной Элькиной, в выходных данных значится ЛИО Наркомпроса, а на титульном листе фигурирует уже Государственное издательство.