На протяжении веков крестьянство являлось самым многочисленным сословием  Российского государства, основной производительной силой. 

Представленные на выставке материалы позволят ответить на ряд вопросов: Были ли грамотными новгородские крестьяне? Какую читали литературу? Где крестьяне могли получить знания и кто обучал крестьян грамотности, кто способствовал распространению грамотности в новгородской деревне, какими средствами это осуществлялось? Какую роль играли земства в распространении грамотности среди крестьян?

В основу выставки легли архивные данные, материалы, опубликованные в XIX – начале ХХ вв., описания современников, непосредственно наблюдавших жизнь деревни, публикации современных исследователей. 

История семьи Лево́чских позволяет раскрыть роль священников, церкви в распространении грамотности среди крестьян, которые создавали церковно-приходские и частные школы. Через историю семьи грамотного талантливого крестьянина А.Ф. Федорова (1863-1944) из деревни Горнецкое Маловишерского района можно узнать об образованности некоторых крестьян. Из крестьянской среды вышло немало изобретателей-самоучек, талантливых деятелей в различных областях. Многие крестьяне, ставшие купцами или разночинцами, всячески содействовали развитию своей родной местности. Они, наряду с крестьянами, представителями интеллигенции, дворянства, являлись попечителями школьных учреждений, меценатами, инициаторами создания школ для крестьянских детей. Немаловажное значение имела деятельность «деревенских грамотеев»: писарей, врачей, учителей. 

По мнению одних ученых, грамотность среди крестьянского населения была низкой вплоть до начала ХХ века. Другие считают, что представление о неграмотности крестьян, об их оторванности от книжной культуры являются заблуждениями. С давних пор крестьяне организовывали для своих детей так называемые школы грамоты, где обучали письму, чтению и счёту. Отношение крестьян к грамоте значительно изменилось под воздействием реформ 1860-1870-х годов, которые положили начало значительному изменению социально-экономической жизни России. Тогда в связи с развитием промышленности возросла потребность в грамотных работниках.