Экспозиция русского изобразительного искусства XVIII-XX вв. размещается в здании бывшего Дворянского депутатского собрания, построенного в 1851 году по проекту архитектора А.И. Штакеншнейдера (1802-1865).

Более полувека здание являлось местом проведения дворянских депутатских и губернских земских собраний, профессиональных и любительских концертов, музыкальных вечеров, спектаклей, заседаний Новгородского благородного собрания и Общества любителей древности, в нем читались публичные лекции, устраивались ежегодные балы. К наиболее значительным историческим событиям, проходившим в стенах Дворянского собрания, относятся торжества 1862 года по случаю празднования 1000-летия российской государственности, на которых присутствовал император Александр II с семьей и свитой, и проведение в 1911 году XV Всероссийского археологического съезда.

В советское время в здании размещались различные организации и учебные заведения. Первоначальный архитектурный облик двухэтажной постройки, фасад которой завершался фронтонами в виде кокошников с лепными гербами уездных городов Новгородской губернии, был изменен в 1950-е гг. В ходе реконструкции был уничтожен фасадный декор, надстроен третий этаж, а в центральной части фасада сооружен портик, поддерживаемый восьмью массивными колоннами. Внутренняя планировка здания и первоначальная форма окон были частично сохранены.

Открытие Музея изобразительных искусств состоялось 2 июня 2001 года. Общая площадь экспозиции составляет около 1500 кв. м. Более 650 произведений изобразительного и декоративно-прикладного искусства разместились в семи залах второго этажа в экспозиции «Русское изобразительное искусство XVIII - начала XX вв.» и в двух залах на третьем этаже в разделе «Русское и советское искусство ХХ века», три соседние зала отведены под временные выставки.

Учитывая особенности собрания, хронологический принцип показа совмещен с тематическим – в отдельных залах представлены «Военный портрет и атрибутика первой половины XIX века», «Провинциальный портрет первой половины XIX века». Впервые достаточно полно включена коллекция портретной миниатюры середины XVIII - начала XX вв.

В экспозицию вошли лучшие произведения из собрания музея, дающие представление об основных направлениях развития русского искусства – портреты И.П. Аргунова, Ф.С. Рокотова, Д.Г. Левицкого, В.Л. Боровиковского, Ж.-Л. Монье, Д.-Э. Доу, К.П. Брюллова, В.А. Тропинина, А.Г. Варнека, А.Г. Венецианова, В.Е. Маковского, И.Н. Крамского, И.Е. Репина, В.А. Серова, К.С. Петрова-Водкина, исторические полотна А.И. Иванова, А.Е. Егорова, Ф.А. Бруни, К.Ф. Флавицкого, Б.П. Виллевальде, Н.Н. Ге, Г.И. Семирадского, пейзажи Ф.А. Матвеева, М.Н. Воробьева, С.Ф. Щедрина, И.К. Айвазовского, А.П. Боголюбова, И.И. Шишкина, В.Д. Поленова, И.И. Левитана, К.А. Коровина, А.И. Куинджи, скульптура Н.-Ф. Жилле, Ф.И. Шубина, М.М. Антокольского, П.П. Трубецкого, М.А. Врубеля, графика О.А. Кипренского, А.П. Соколова, В.И. Гау, А.Н. Бенуа, М.В. Добужинского, З.Е. Серебряковой, Б.Д. Григорьева, Н.К. Рериха и многих других мастеров.

Издан альбом: Васильева И.М. Русское изобразительное искусство XVIII - начала ХХ века в собрании Новгородского государственного объединенного музея-заповедника. М., 2006 г.