Выставка знакомит с историей запрещенной литературы в России, начиная со средневековых апокрифов и заканчивая революционными прокламациями периода Российской Империи и «самиздатом» в СССР. Будет представлено около 40 экспонатов XII – XX веков из фондов Новгородского музея-заповедника. В их числе – редкие рукописи и печатные издания XVI – начала ХХ века, которые пережили годы цензуры, а также экспонаты, характеризующие культурную среду, в которой жили читатели запрещенной литературы – портреты авторов, чьи произведения подвергались запрету, средства тиражирования запрещенной литературы, плакаты, документы. 

Сложно найти более противоречивое явление культуры, чем цензура. Призванная во все века своего существования ограничить доступ к той или иной информации, она часто, наоборот, подогревала интерес к запретному плоду. Благодаря этому альтернативно одаренная мысль с большим успехом выходила за пределы диктата устоявшихся шаблонов, придавая импульс развитию общества.

С XI века, с индекса запрещенных книг, имеющихся в «Изборнике Святослава», вплоть до «Главлита» в СССР цензура пыталась ограничить круг чтения людей, распространения недозволенных мнений. Однако, с другой стороны, было множество путей обхода существовавших запретов, к которым прибегали читатели и писатели прошлого.

На выставке можно увидеть книги, содержавшие списки запрещенных произведений, издания и документы, регламентирующие оборот запрещенной литературы и принципы цензуры, актуальные в тот или иной исторический период. Кроме того, представлены как оригиналы, так и рукописные, гектографированные и машинописные копии запрещенных книг, распространявшиеся подпольно.

Экспонаты относятся к разным эпохам. Это берестяные грамоты XII – XIV веков, содержащие отрывки апокрифов и заговоров, старообрядческие издания, выходившие на территории Речи Посполитой в XVIII веке, издания Вольной русской типографии А. Герцена в Лондоне, произведения Л. Толстого, запрещенные в России и вышедшие за границей на рубеже XIX – XX веков, и, наконец, советский «самиздат». Все это некогда относилось к запретному чтению, и при этом активно переписывалось и читалось, невзирая на поставленные барьеры и ограничения.