Россия в начале 1860-х гг. XIX века переживает последствия поражения в Крымской войне. Набирает силу революционное движение, начинается период Великих реформ. В это время Ф.М. Достоевский возвращается из Сибири в Петербург и погружается в литературную жизнь. Работая над изданием журнала «Время», он обращается к описаниям важных событий своей эпохи, предвосхищая новый этап в истории России. Видение новой жизни и каторжный опыт воплощаются в повести «Записки из Мертвого дома». С одной стороны, повесть воспроизводит актуальный в русской литературе 50-60-х гг. жанр очерка, с другой стороны, в символической образности произведения наблюдается поэтика символа Данте.